La psicología del llanto: por qué a algunas personas les resulta difícil llorar

Anoche, en una llamada telefónica con una querida amiga, el tema gira en torno a un viaje que compartimos a Japón hace varios años. Me lleva un momento comprender que está llorando del otro lado de la línea. Lo siento, se ríe entre sollozos, es una de esas semanas en las que todo me afecta. Me río y recuerdo brevemente que una vez lloró por un anuncio de un coche nuevo porque la madre y el padre llevaban en brazos a un bebé recién nacido. Esta sinceridad es algo que adoro en mi amiga. Después de despedirnos, me dejo caer en el sofá para pensar en la última vez que lloré. Aunque no importa cuánto tiempo me quede sentada o cuánto piense, soy incapaz de recordar el suceso. Pienso en la caja de pañuelos sin usar que cuelga sobre la mesa entre mi psicóloga y yo. Intento evocar cosas tristes que he vivido en mi vida; incluso pongo una canción triste que canté durante una ruptura, así como la favorita de todos los tiempos de mi difunta abuela. No pasa nada. Qué extraño, pienso mientras reflexiono, ¿hay algo mal conmigo? ¿Podrían estar rotos mis conductos lagrimales?

¿Te resulta difícil llorar?

Puede que estés leyendo esto y te sientas identificado con el ejemplo anterior, o quizás conozcas a alguien así. No es improbable, ya que resulta que no somos anomalías en la sociedad. Esto se hizo evidente durante una entrevista de radio de la BBC en 2014 cuando a Michael Trimble, un experto en llanto, le preguntaron por qué algunas personas no lloran en absoluto. La persona que hizo esta pregunta dio un ejemplo de su colega que no llora, a pesar de que los dos hicieron todo lo posible para exponerlo a producciones, películas, canciones e historias profundamente tristes. Trimble guardó silencio. Parece que su investigación, junto con la investigación existente en el campo, descuida a los que no lloran entre nosotros y se centra únicamente en aquellos con conductos lagrimales húmedos y capaces. En el descanso de la entrevista de radio, se creó una cuenta de correo electrónico y se pidió a los oyentes que enviaran un correo electrónico si entraban en esta categoría de conductos lagrimales secos. En cuestión de horas, la bandeja de entrada estaba llena de cientos y cientos de correos electrónicos.

El llanto es un mecanismo exclusivo de los humanos.

Hay una serie de procesos y fenómenos humanos que los grupos de investigación han pasado décadas intentando comprender. Se han llegado a conclusiones sólidas sobre el hambre, la sed, la conexión, el sueño, la atención, la motivación, etc. Sin embargo, se sabe muy poco sobre el mecanismo del llanto. Hoy en día, las investigaciones sobre las lágrimas todavía son preliminares, lo cual es extraño porque somos la única especie animal que ha demostrado llorar debido a un trastorno emocional .

Durante siglos se ha especulado sobre el significado y el origen de las lágrimas. El Antiguo Testamento postula que las lágrimas son un producto del debilitamiento del corazón, que con el tiempo se convierte en agua y sale por los ojos. Más tarde, en el siglo XVII, una teoría popular sugirió que el poder del amor calienta tanto el corazón que el cuerpo tenía que generar vapor de agua para enfriarse. Se creía que este vapor subiría a la cabeza y escaparía del cuerpo a través de los conductos, manifestándose finalmente en forma de lágrimas. En 1662, el científico danés Niels Stensen localizó la fuente de las lágrimas en la glándula lagrimal y, sin demasiado romanticismo, declaró que su propósito era puramente práctico: mantener los ojos lubricados. Desde este descubrimiento, varias perspectivas evolutivas apoyan la teoría práctica de Stensen, pero creen que hay razones adicionales, más profundas, de por qué nuestra especie tiene una capacidad única para llorar.

Lágrimas sociales: Las lágrimas de desamor son diferentes a las lágrimas de cortar cebolla

Los investigadores han pasado años sopesando las formas en que nos diferenciamos de otros animales en términos de desarrollo, con el fin de comprender el significado de las lágrimas. A diferencia de la mayoría de los animales, que nacen casi completamente formados, los humanos somos vulnerables al principio. Si bien nos desarrollamos lentamente y finalmente maduramos hasta convertirnos en individuos competentes, aún nos enfrentamos a momentos en los que nos sentimos abrumados, indefensos y desesperanzados.

Los seres humanos usamos el llanto para comunicar que nos sentimos perdidos, desde la infancia hasta la edad adulta. El llanto es una forma de comunicar que necesitamos parar y que necesitamos ayuda. La evidencia que respalda esto se encuentra en la diferencia química entre las lágrimas emocionales y las lágrimas fisiológicas (es decir, las lágrimas que pican cebolla o las lágrimas que hacen que un insecto se meta en el ojo). Las lágrimas emocionales tienen más proteínas, lo que las hace más viscosas, por lo que se adhieren a la piel y permanecen en la cara, lo que las hace más visibles para otros de nuestra especie. Las investigaciones muestran que cuando observamos a otra persona llorar , comprendemos la gravedad de la situación y accedemos a la empatía mucho más rápido que el intercambio de palabras. Lo que sigue son sentimientos de simpatía, así como actos de servicio y apoyo social, que ayudan a nuestra especie a lidiar mejor con el mundo que nos rodea.

Lágrimas emocionales: los ojos secos podrían ser un fenómeno aprendido

Las lágrimas se asocian infamemente con grandes experiencias emocionales como bodas, nacimientos, rupturas de relaciones o pérdidas. Los investigadores coinciden en que las lágrimas se forman cuando las palabras no pueden, cuando una mezcla de emociones se precipita y te abruma a la vez. Si bien el llanto siempre se ha etiquetado como "catártico" y "bueno para ti", no hay investigaciones sólidas que respalden esto. Los estudios muestran que las personas a menudo se sienten peor después de llorar. Sin embargo, la valiosa lección de un buen llanto es que estás siendo vulnerable, ya sea contigo mismo o con otra persona.  Es importante permitir que las emociones se expresen , reprimirlas conscientemente es perjudicial a largo plazo. De esta manera, llorar no se trata de gratificación inmediata o catarsis, sino de conciencia e inteligencia emocional a largo plazo .

Recuerdo algo que mi prima me contó sobre su tía del otro lado de la familia. Fue cuando las dos caminaban hacia el altar en el funeral de su abuelo. Mi prima tenía 13 años en ese momento y, sintiéndose muy emocionada por la muerte, comenzó a llorar al ver el ataúd. Recuerda claramente la forma en que su tía le metió un dedo en la espalda y le dijo que no llorara, que no mostrara ninguna emoción. Mi prima ya es adulta y, como yo, rara vez llora y tiene dificultades para identificar lo que está sintiendo. No podemos evitar preguntarnos si este tipo de estoicismo que muestran nuestros mayores es una imprudencia intergeneracional. Es decir, la relevancia emocional, cultural y de desarrollo de las lágrimas no debe subestimarse de la misma manera que lo hicieron las generaciones pasadas.

Lágrimas pragmáticas: el llanto es útil porque neutraliza la ira en una situación.

Esta es una teoría nueva, aunque mucho menos conmovedora, pero explica la utilidad del llanto para nuestra especie. Muchos de nosotros hemos estado en un extremo de este tipo de intercambio en algún momento y, si no, esté atento la próxima vez que surja. Es decir, preste atención a cómo cambia el conflicto una vez que alguien llora. Una persona ni siquiera tiene que estallar en histeria, tal vez solo derrame algunas lágrimas, pero se ha demostrado que ver a alguien llorando en un momento de conflicto alivia inmediatamente la tensión . El llanto funciona para neutralizar la ira en la atmósfera por las razones que mencioné antes: ver a otra persona llorando acaricia nuestra vena de empatía. Es por eso que los investigadores creen que las lágrimas son importantes en las disputas de relación, especialmente cuando una persona se siente culpable y desea perdón. Entonces, la próxima vez que se encuentre en una situación en la que la otra persona está equivocada, apéguese a los hechos y tenga cuidado con las lágrimas (¡y las flores!). Está predispuesto a responder con más amabilidad.

Es probable que los ojos secos estén relacionados con no comprender sus emociones.

En cuanto a los que no lloran, me doy cuenta de que tal vez no haya arrojado mucha luz sobre nuestra situación. Esto se debe a que la investigación contemporánea sobre el llanto se encuentra en etapas muy tempranas. Parece que los investigadores recién ahora se están dando cuenta de la importancia de este mecanismo único y aún no pueden ponerse de acuerdo sobre las razones. Se está trabajando en este campo; de hecho, el experimento informal de correo electrónico que mencioné antes se convirtió en el primer experimento legítimo que investigó a humanos que no lloraban . Los resultados muestran fuertes asociaciones con temas consistentes con la alexitimia , que describe una incapacidad o dificultad para identificar, describir y expresar emociones. Si bien no es un trastorno reconocido, es un factor de riesgo para otras dificultades psicológicas y, por lo tanto, debe abordarse. Por lo tanto, insto a todos los que no lloran a que no se alarmen, pero tal vez si sus conductos han estado secos durante mucho tiempo, valga la pena consultar con un profesional de la salud que pueda ayudarlos a acceder a este importante mecanismo humano.